Noodling on Nuclear Engines
2026-08-29
Lo que comenzó como un boceto en una servilleta podría abrir las puertas a la exploración interplanetaria. Kurt Polzin, ingeniero jefe del proyecto de propulsión nuclear espacial en el Marshall Space Flight Center de la NASA, y Robert Schleicher, de General Atomics Electromagnetic Systems, han planteado un diseño de motor de cohete nuclear que aún se encuentra en etapa de planificación en papel.
El principal desafío de las misiones tripuladas a Marte es el tiempo de exposición en el espacio hostil. Una vez fuera de los cinturones de Van Allen (zonas de radiación intensa que rodean la Tierra), la radiactividad natural es un riesgo mortal para el cuerpo humano. La propulsión nuclear eléctrica podría minimizar tanto los costos de lanzamiento como el tiempo que los astronautas pasan sujetos a la microgravedad y la radiación.
La propuesta consiste en un motor nuclear bimodal capaz de generar tanto energía como propulsión para una nave espacial. Según Polzin y Schleicher, este motor podría reducir a la mitad el tiempo necesario para llegar a Marte. El concepto busca integrar tecnologías ya maduras, como la propulsión eléctrica, con la propulsión térmica nuclear, que aunque no es una tecnología madura, cuenta con bases de esfuerzos previos para su desarrollo.